As características associadas a favelas variam de um lugar para outro. Favelas são normalmente caracterizadas
Um grupo de peritos das Nações Unidas criou uma definição operacional de uma favela como uma área que combina várias características: acesso insuficiente à água potável, ao Saneamento Básico e a outras infraestruturas; má qualidade estrutural de habitação; superlotação; e estruturas residenciais inseguras.
Pode-se acrescentar o baixo estado socioeconômico de seus residentes.
A maior parte dos habitantes das favelas é pobre, vivendo com menos de 100 dólares por mês.
Acidentes, principalmente decorrentes de pluviosidade forte, são freqüentes em áreas assim. As favelas também sofrem pelo crime, tráfico de drogas e lutas de gangues .
Há rumores de que os códigos sociais nas favelas proíbam que os habitantes cometam crimes dentro de seus limites.
As gangues locais acabam se tornando uma milícia particular da região, policiando-a à sua própria maneira.
No entanto, a maioria das favelas exibe altos índices de crimes violentos, em especial homicídios.
A existência das supostas milícias, segundo alguns estudiosos, aponta para a existência de uma espécie de "código de honra" interno, o qual, caso não respeitado, pode levar à execução por parte deste efetivo Estado paralelo.
Em muitas favelas, especialmente nos países pobres, muitos vivem em vielas muito estreitas que não permitem o acesso de veículos (como ambulâncias e caminhões de incêndio).
A falta de serviços como a coleta de Resíduos permitem o acúmulo de detritos em grandes quantidades.
A falta de infraestrutura é causada pela natureza informal das habitações e pela ausência de planeamento para os pobres por funcionários dos governos locais.
Além disso, assentamentos informais enfrentam muitas vezes as consequências das catástrofes naturais e artificiais, tais como deslizamentos de terra, Terramotos e Tempestades Tropicais. Icêndios são um Problema frequente .
Muitos habitantes de favelas empregam-se na economia informal. Isso pode incluir venda de algum produto na rua, tráfico de drogas , trabalhos domésticos e prostituição.
Em algumas favelas os moradores reciclam resíduos de diferentes tipos para a sua subsistência.
Favelas muitas vezes estão associadas ao Reino Unido da Era Vitoriana , especialmente nas cidades industriais do norte.
Estes assentamentos ainda eram habitados até a década de 1940, quando o governo britânico começou a contruir novas casas populares.
Durante a Grande Depressão, favelas também surgiram nos Estados Unidos onde eram denominadas hoovervilles.
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